Souvent vilipendés comme des ravageurs à queue de rat, aux yeux perçants et mangeurs de déchets, les opossums pourraient être considérés comme les Rodney Dangerfields du règne animal : ils ne sont tout simplement pas respectés. Leann Kanda, du Ithaca College de New York, a étudié et admire l'espèce, mais elle admet que de mignons bébés opossums pelucheux grandissent pour devenir des « petites bêtes assez laides ».
Pourquoi une si mauvaise réputation ? "Je pense que c'est leur queue", déclare William Krause, professeur d'anatomie à l'Université du Missouri-Columbia et fervent fan d'opossums. Il suffit de regarder ce long appendice nu et les gens pensent instantanément « rat », une association qui n’est pas à l’avantage de l’opossum. Pourtant, la queue elle-même est très avantageuse pour l’opossum, puisqu’elle constitue un véritable cinquième membre.
Comme les singes, les opossums peuvent enrouler leur queue autour des branches pour les aider à grimper aux arbres. Ils peuvent même transporter de l'herbe et d'autres végétaux (matériaux qu'ils utilisent pour tapisser leurs tanières) dans leur queue enroulée. Et ce n’est là qu’un des nombreux rebondissem*nts intrigants concernant les opossums, les seuls marsupiaux d’Amérique du Nord.
Des merveilles incomprises
Ces créatures grises à noires, de la taille d’un chat domestique, ont inspiré de nombreuses perceptions erronées. Les opossums mâles ont des pénis bifurqués (ou fourchus), une bizarrerie anatomique qui a convaincu les Américains coloniaux que les mâles se reproduisaient avec les femelles par les narines de la femelle, et que la femelle éternuait ensuite ses petit* dans la poche. Ce n'est pas vrai (heureusem*nt). Mais en tant que marsupiaux, les opossums femelles possèdent deux ensembles d’organes reproducteurs, ce qui les rend uniques parmi les mammifères nord-américains.
Opossums nouveau-nés dans la pochette de leur mère Comme pour les kangourous, les opossums femelles élèvent leurs petit* dans des pochettes doublées de fourrure. Les bébés opossums, comme les bébés kangourous, sont appelés joeys ; Les opossums mâles et femelles adultes sont des carangues et des jills. Avec la période de gestation la plus brève de tous les mammifères – environ 12 jours – les nouveau-nés aveugles et glabres rampent à travers la fourrure de leur mère jusqu'à la poche, où ils allaitent pendant environ 100 jours. En général, une portée ne compte pas plus de sept ou huit petit*.
Plus remarquable encore que leurs caractéristiques reproductives, les opossums se sont révélés immunisés contre les piqûres d’abeilles et de scorpions, contre des toxines telles que le botulisme et même contre le venin des serpents à sonnettes et autres serpents venimeux. (Les opossums mangent des serpents à sonnettes, ce qui peut expliquer pourquoi ils ont développé la capacité de survivre aux morsures de serpent.) Les chercheurs étudient le facteur neutralisant les toxines présent dans le sang des opossums dans l'espoir qu'il puisse être adapté comme antivenin chez les humains - une raison suffisante, dit Krause, pour " considérez l'opossum sous un nouveau jour.
Quant au régime opossum, « n’importe quoi » décrit le mieux le menu. Les oiseaux, les œufs, les souris, les rats, les insectes, les escargots, les noix, les déchets : tout cela est un gibier équitable. Dans les jardins, les opossums peuvent dévorer vos tomates mûres sur vigne, mais ils peuvent également attraper des insectes herbivores, des limaces et d'autres ravageurs. Et comme les opossums mangent des baies et d’autres fruits, ils peuvent jouer un rôle utile en tant que disperseurs de graines.
Généralistes suprêmes, les opossums mangent aussi des charognes. Se nourrissant d'animaux morts qui ont été heurtés par des voitures, les opossums finissent souvent par être eux-mêmes aplatis, peut-être l'une des raisons pour lesquelles ils font partie des mammifères à la durée de vie la plus courte de leur taille, survivant rarement plus d'un an. Outre les automobiles, les tueurs d'opossums comprennent des prédateurs tels que les grands hiboux, les coyotes et les lynx roux. Rarement agressifs eux-mêmes, les opossums font face à des menaces en se penchant et en faisant le mort, un comportement surnommé « jouer à l'opossum ». Pour compléter cet acte, l'opossum défèque également et exsude une bave verte, huileuse et nocive de ses glandes anales. Cette mort simulée peut durer des heures.
Plus intelligent qu'il n'y paraît
La passivité face au danger peut être l’une des raisons pour lesquelles les opossums sont souvent considérés comme inintelligents. Mais dans son livre The Opossum: Its Amazing Story, Krause écrit : « Malgré leur apparente primitivité et la petite taille de leur cerveau, les opossums ont une capacité remarquable à trouver de la nourriture et à se rappeler où elle a été trouvée, battant ainsi les rats, les lapins, les chiens et les animaux. chats" à cette tâche. Les opossums réussissent également mieux que les rats et les chats à résoudre les problèmes de labyrinthe.
Ils ont eu tout le temps d'y travailler. Les archives fossiles retracent les origines ancestrales de l'opossum jusqu'à la période qui a suivi l'extinction des dinosaures, il y a environ 65 millions d'années. Bien que les premiers marsupiaux d'Amérique du Nord aient disparu il y a environ 20 millions d'années, l'émergence de l'isthme de Panama, qui rejoint l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, a permis à l'opossum moderne de voyager vers le nord et de s'établir dans ce qui est aujourd'hui le sud-est des États-Unis. Les opossums ont poursuivi leur marche vers le nord jusqu'au sud du Canada.
Leann Kanda, du Ithaca College, a étudié les opossums dans l'ouest du Massachusetts pour découvrir comment ils survivent aux hivers de la Nouvelle-Angleterre. En tant qu'animaux originaires des tropiques, les opossums ne peuvent pas se nourrir de graisse sous-cutanée aussi bien que les ratons laveurs et autres mammifères nord-américains. Ils risquent donc de geler lorsque les températures descendent en dessous de 19 degrés Fahrenheit. "Cela signifie que s'il fait assez froid une nuit d'hiver, l'opossum n'a pas vraiment le choix", explique Kanda. "Il ne peut pas sortir et se nourrir dehors très longtemps. Il doit donc simplement rester assis dans sa tanière et brûler de l'énergie." Trop de nuits de ce genre et l'animal meurt.
En traquant les opossums équipés d'un collier émetteur, Kanda a découvert que ceux qui ont enduré les hivers de la Nouvelle-Angleterre vivaient à proximité des humains et non dans la forêt. Les zones urbaines ont tendance à avoir des nuits plus chaudes que les zones rurales. Ils offrent également une nourriture plus abondante ainsi que des « refuges thermiques » chauds – hangars, sous-sols et greniers – « qui sont probablement des endroits plus confortables pour se reposer qu'un trou dans le sol », explique Kanda. De plus, les opossums femelles ont besoin d'un poids minimum de 5,5 livres avant le début de l'hiver pour survivre aux mois froids, et les seuls dans son étude qui l'ont fait, dit Kanda, "étaient des animaux qui utilisaient les ressources urbaines".
Un plus inattendu
Servir d'aubergiste par inadvertance pour les opossums peut s'avérer bon pour votre santé. Des scientifiques du Cary Institute of Ecosystem Studies de Millbrook, New York, ont appris que les opossums agissent comme de petit* aspirateurs lorsqu'il s'agit de tiques, y compris celles qui peuvent transmettre la maladie de Lyme débilitante aux humains et à d'autres animaux.
Lors d'expériences en laboratoire, le scientifique Richard Ostfeld et ses collègues ont étudié six espèces sauvages – trois types de rongeurs, deux types d'oiseaux nichant au sol et des opossums – en appliquant précisément 100 tiques sur le cou de chaque animal, puis en étudiant l'alimentation, la survie et la transmission de Lyme des tiques. Selon Ostfeld, les opossums s'avèrent être « un très mauvais réservoir » de Lyme et de plusieurs autres maladies, ce qui signifie qu'il est peu probable que les tiques qui se nourrissent des animaux soient infectées ou, par extension, infectent d'autres hôtes après avoir abandonné l'hôte initial. .
Au-delà de cela, les chercheurs ont découvert qu'en moyenne, environ 50 pour cent des 100 tiques des souris à pattes blanches dans l'expérience nourries jusqu'à satiété sont ensuite tombées vivantes, mais seulement 3,5 pour cent des tiques des opossums ont survécu et sont tombées. Pourquoi? Il s’avère que les opossums exigeants tuaient leurs tiques pendant le processus de toilettage – en grattant, en léchant et en mâchant les tiques dans leur fourrure. L'examen des excréments d'opossum a confirmé que certaines tiques avaient été mangées.
Ceci est important car à la fin de l’été, lorsque les tiques sont les plus abondantes, l’opossum moyen peut se promener avec environ 200 tiques sur son corps, selon les chercheurs. Sur la base des résultats de leur étude, ils calculent qu'un seul opossum pourrait tuer jusqu'à 4 000 tiques en une semaine, un nombre qui "a vraiment retenu notre attention", explique Ostfeld. En « aspirant et en tuant » autant de tiques, dit-il, les opossums « ne se protègent pas seulement eux-mêmes, ils nous protègent parce que nous savons que le risque humain est fonction de l'abondance de tiques infectées dans l'environnement ».
Ainsi, malgré toutes leurs bizarreries, les opossums aspirent les parasites du jardin et des milliers de vilaines tiques et peuvent également détenir les secrets de l'antivenin chez les humains - une bonne partie partout. Maintenant, tu les trouves toujours moches ?
Une portée de jeunes oppossum s'accroche à leur mère
Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?
Aux États-Unis, les opossums sont également appelés « opossums », les sudistes ayant le plus souvent tendance à laisser tomber le « o ». Cependant, « opossum » est aussi le nom d'une famille de marsupiaux distincte composée de plusieurs espèces en Australie et en Nouvelle-Guinée.
